Tháng 6 năm 1964, Ủy ban kỹ thuật của tổ chức ISO (International Organization for Standardization) đã đưa ra định nghĩa tổng quát về container. Cho đến nay, các nước trên thế giới đều áp dụng định nghĩa này. Theo ISO, Container là một dụng cụ vận tải có các đặc điểm:
+ Có hình dáng cố định, bền chắc, để được sử dựng nhiều lần.
+ Có cấu tạo đặc biệt để thuận tiện cho việc chuyên chở bằng một hoặc nhiều phương tiện vận tải, hàng hóa không phải xếp dỡ ở cảng dọc đường.
+ Có thiết bị riêng để thuận tiện cho việc xếp dỡ và thay đổi từ công cụ vận tải này sang công cụ vận tải khác.
+ Có cấu tạo đặc biệt để thuận tiện cho việc xếp hàng vào, dỡ hàng ra.
+ Có dung tích không ít hơn 1m3.
Phân loại container theo kích thước:
- Container loại nhỏ: trọng lượng dưới 5 tấn và dung tích dưới 3m3.
- Container loại trung bình: trọng lượng 5 - 8 tấn và dung tích từ 3m3 đến dưới 10m3.
- Container loại lớn: trọng lượng hơn 8 tấn và dung tích hơn 10m3.
Phân loại container theo vật liệu dùng để sản xuất: container thép, container nhôm, container gỗ dán, container nhựa tổng hợp,...
Phân loại container theo cấu trúc: Container kín (Closed Container), Container mở (Opened Container), Container khung (France Container), Container gấp (Tilt Container), Container phẳng (Flat Container), Container có bánh lăn (Rolling Container).
Phân loại theo tính chất, đặc điểm của hàng hóa chứa bên trong:
- Container chở hàng bách hóa.
- Container chở hàng rời.
- Container bảo ôn/nóng/lạnh
- Container thùng chứa. Những thùng chứa bằng thép được chế tạo phù hợp với kích thước của ISO dung tích là 20ft hình dáng như một khung sắt hình chữ nhật chứa khoảng 400 galon (15.410 lít) hoặc 40ft (30.820 lít). Tuỳ theo yêu cầu bảo quản hàng hóa chứa bên trong, loại container này có thể được lắp thêm thiết bị làm lạnh hay nóng. Đây là loại container được chế tạo cho những hàng hóa đặc biệt, nó có ưu điểm là sức lao động yêu cầu để đổ đầy và hút hết (rỗng) là nhỏ nhất và có thể được sử dụng như là kho chứa tạm thời. Tuy nhiên, nó cũng có những khuyết tật, như: giá thành ban đầu cao, giá thành bảo dưỡng cao, đòi hỏi phải làm sạch thùng chứa trước khi cho hàng hóa vào, trọng lượng vỏ cao.
- Container chở súc vật sống (Cattle Container).